Le mot « colophon » vient du grec ancien : c’est un achèvement ou un couronnement. Popularisé par les humanistes de la Renaissance, il désigne la note finale d’un manuscrit, puis d’un livre imprimé, l’ours étant la déclinaison du colophon dans les revues. Le colophon couronnait alors un long processus de fabrication du livre par l’ajout, à la fin de l’ouvrage, de la date, du lieu, du nom de l’éditeur, et parfois d’autres informations, selon les circonstances et la fantaisie du scribe, de l’éditeur ou de l’auteur. Le colophon est au livre ce qu’une pièce d’identité est à l’individu. Par rapport au livre d’artiste, le colophon est ce que le cartel est au tableau exposé au musée ; il est donc comme le cartel du livre d’artiste, mais ici le colophon est intégré au livre, en faisant partie intégrante de son dispositif. Dès lors qu’on constate sa présence, on sait qu’on a affaire à un livre, c’est-à-dire à un objet d’usage assimilable à la culture du livre. Dès lors qu’on constate sa présence dans un livre d’artiste, on sait que l’artiste cherche délibérément ce mélange des cultures, celle de l’art et celle du livre notamment. Puisque le colophon n’est pas détachable du livre, l’artiste peut le considérer comme un élément de son œuvre, et l’investir pour préparer ou orienter la relation entre le lecteur et l’œuvre. Le colophon est donc partie intégrante du livre d’artiste, sans être l’œuvre proprement dite qu’il constitue ; il appartient à la structure du livre comme un élément autoréflexif, ou, plus exactement, il fait partie de son péritexte. La question posée ici est de savoir pourquoi les artistes s’intéressent au colophon et décident de jouer avec lui en y intégrant des éléments qui, loin d’être exigés par l’arrêté ou la tradition éditoriale, sont des éléments du projet que le livre est chargé de porter.