« Mémoires d’une âme », Les Contemplations sont lentement élaborées à partir des années 1840, entre deux périodes de crise, biographique, politique et poétique. Hugo y figure une série de deuils, celui de sa fille Léopoldine mais également ceux de certains idéaux politiques, de son statut social et de son ancien éthos poétique. Réinventant le templum latin, cet espace sacré que les augures délimitaient dans le ciel et sur terre pour y observer les présages, le poète organise le recueil autour d’une ligne symbolique.