Le déclin des communautés rurales menacées de désertification est un des principaux problèmes sociaux des pays industrialisés. Les vagues de modernisation y ont bousculé la vie traditionnelle de nombreux villages. Face à cela des citoyens ont lancé des initiatives dont nous avons fait le terrain d’expérimentation de notre thèse. Nous mobilisons à cet effet des théories pour analyser l’une d’entre elles, celle dite « Les Plus Beaux Villages ». Le concept des « Plus Beaux Villages » a été construit pour un projet de redynamisation selon un modèle différent de ceux fondés sur la croissance économique. Nous montrons quels sont les ressorts de sa mise en œuvre en nous appuyant sur les théories de l'innovation. Ces théories, d’abord introduites dans le domaine du changement technologique et de la croissance économique ont été étendues à d’autres champs et plus récemment à l’analyse des dynamiques qui transforment la société. Cette extension a recouru à plusieurs disciplines et a donné naissance au concept d'innovation sociale qui nous sert à analyser la dynamique complexe du développement local. Cette thèse permet donc de « proposer et étayer par des cas d’expérimentation réussie, un argumentaire puisé dans l’ensemble des théories de l’innovation et adapté à la mise en œuvre et au décryptage de changements propres à redynamiser des petites communautés rurales. » En confrontant des arguments théoriques et pratiques, notre recherche met en évidence que la démocratisation économique et politique d’une part et de la coopération étendue à un grand nombre d’acteurs, internes et externes, d’autre part, sont les facteurs essentiels du développement local des villages.