Suite à la création de l’association Éditions Incertain Sens (IncS) en 2000, le projet de recherche sur les publications d’artistes est devenu un axe du laboratoire Arts : pratiques et poétiques (EA 3208) en 2007, aujourd’hui unité de recherche Pratiques et théories de l’art contemporain (PTAC, EA 7473). Dès 2003, le projet du Cabinet du livre d’artiste (CLA) a été inscrit au projet d’établissement de l’université Rennes 2. Il s’est installé dans le bâtiment Erève du campus Villejean en 2009, après avoir été accueilli pendant deux ans au Lycée Victor et Hélène Basch, situé dans le même quartier. Les publications d’artistes (livres, périodiques, brochures, tracts, etc.) constituent une pratique artistique, initiée aux quatre coins du monde dès le début des années 1960, qui utilise des techniques industrielles ou semi-industrielles, le plus souvent l’offset et l’impression numérique, comme supports et véhicules de projets artistiques. Il ne s’agit pourtant pas de reproductions imprimées d’œuvres, mais de publications considérées comme des œuvres à part entière, étant entendu que la notion traditionnelle d’œuvre ne peut s’y appliquer, ne serait-ce à cause de leur existence en centaines, voire en milliers d’exemplaires. Les analyses de Walter Benjamin ont insisté sur la transformation du concept même de l’art à l’époque de la reproductibilité des œuvres. Sous l’effet de la pratique par les artistes de publications ainsi entendues, l’art emprunte nombre d’éléments de la culture du livre et de la tradition de l’imprimerie, et il interroge, voire conteste, divers modes de comportements et d’usages propres aux formes et institutions artistiques convenues, en ouvrant de nouveaux espaces de la création et de la pratique de l’art. Le CLA constitue aujourd’hui un fonds documentaire d’environ 4.000 lots, pour la plupart des livres d’artistes. Conçu à l’origine comme une institution alternative de l’art, il constitue désormais des archives prisées par les chercheurs, et il est devenu un centre d’activités de recherches dédiées aux publications d’artistes (thèses de doctorats, colloques, collection éditoriale à visée scientifique etc.).